微生物是低等生物的统称,其个体小,但是裂殖繁衍快,可形成很大的群体。在工业冷却水中常见的是病毒、细菌、真菌、藻类和原生动物。但是有时也把水生物中较大的个体归入其中,这是由于它们同样造成污塞,同样可被杀菌灭藻剂杀灭。
微生物是指无法用肉眼观察的微小生物,其中最微小的生物是病毒。病毒能通过过滤细菌的滤器、滤膜和滤层,其尺寸约为50-500nm,大型病毒能用光学显微镜观察到,小型病毒只能用电子显微镜观察。病毒由蛋白质与核酸组成,它没有完整的细胞结构,并在活的细胞内繁殖。病毒对人体有害,但对循环冷却系统的污塞传热无显著影响。